Le Schiste de Burgess

Sommaire

• 1 - Les site du Schiste de Burgess
  • Situation géographique
  • Mécanismes de conservation
  • Histoire de la découverte
• 2 - La vie avant Burgess
• 3 - Après Burgess

II . Les interprétations

• 1 - Charles Doolittle Walcott
  • Biographie
  • La personnalité
  • Vues générales de Walcott sur l'histoire de la vie
  • Efforts de Walcott pour comprendre l'explosion cambrienne
  • Échec de Walcott
  • Conclusion
• 2 - La réinterprétation du Schiste de Burgess
  • Introduction
  • 1971: Marella jette les premiers doutes
  • 1975: Opabinia: nouvel embranchement
  • 1975-1977: une moisson de nouveaux embranchements
  • 1977-1988 : la confirmation
• 3 - Nouveaux éclaircissements

III . Les implications

• 1 - Contingence ou nécessité: une théorie de l'évolution à plusieurs vitesses
  • Loi de l'évolution et phylogénie
  • Un sapin de Noël
  • Importance de la contingence dans les phénomènes évolutifs
  • Cas particulier ou schéma général ?
  • Le hasard et l'origine de la vie
• 2 - Du dogme darwinien à la théorie réformée
  • La dictature néodarwinienne
  • Nouveaux indices et premières constatations
  • Expliquer l'explosion cambrienne, c'est comprendre la grande disparité de la faune de Burgess
  • Les effets particuliers de l'extinction massive
• 3 - Le Schiste de Burgess et la place de l'Homme dans l'Univers

Tableau chronologique de la réinterprétation des espèces du Schiste de Burgess

Références bibliographiques

Préface

Le Schiste de Burgess représente l'un des gisements de fossiles les plus intéressants découvert à ce jour, de par la richesse des informations qu'il renferme sur l'histoire de la vie.

L'histoire de sa découverte, de ses explorations et les interprétations successives de son contenu, s'étalent sur environ 80 ans.

Ce fut Charles Doolittle Walcott, le paléontologiste américain le plus éminent, et l'un des plus puissants dirigeants de la science aux États-Unis, qui découvrit en 1909 ce qui est la plus ancienne des faunes d'animaux à corps mou remarquablement bien conservés. Mais en raison de son traditionalisme, Walcott ne pu extraire de cette faune fossile, aucune condition nouvelle de l'histoire de la vie. Ainsi, ces extraordinaires organismes passèrent inaperçus aux yeux du grand public, bien qu'ils surpassent pourtant de loin les dinosaures de ce qu'ils peuvent nous apprendre sur l'histoire de la vie.

Un gros travail technique de description anatomique et d'assignation taxinomique, mené par trois paléontologistes anglais et irlandais (Harry Whittington, Dereck Briggs et Simon Conway Morris) révolutionna le monde scientifique : ils réfutèrent l'interprétation de ces fossiles particuliers faites par Walcott, et remirent en question nos conceptions traditionnelles sur le progrès et la prédictibilité dans l'histoire de la vie, pour faire face à la notion des contingences, bien connue des historiens (mais que la science a eu beaucoup de mal à prendre en compte jusqu'ici).

Cette interprétation nous oblige, à présent, de regarder l'imposant spectacle de l'évolution de la vie comme un ensemble d'évènements très improbables, parfaitement logiques en rétrospective, susceptibles d'être rigoureusement expliqués, mais absolument impossibles à prédire et tout à fait non reproductibles.

Dans le premier chapitre, nous allons donner la nature des archives paléontologistes, le gisement fossilifère du Schiste de Burgess ainsi que quelques notions indispensables à la compréhension de l'histoire des débuts de la vie.

Le deuxième chapitre analyse l'esprit de l'époque (XIXe siècle) et la psychologie de Walcott, afin d'essayer de comprendre pourquoi il n'a pas su étudier avec justesse la nature et la signification de sa plus grande découverte. Nous y verrons les révisions apportées du point de vue de Walcott (révisions capitales puisqu'elles modifient nos conceptions au sujet des débuts de la vie). Ensuite, nous expliquerons la démarche qui a amené Harry Whittington et son équipe à réinterpréter les fossiles de Burgess. Enfin, nous verrons que le débat est loin d'être clos : certaines publications récentes corrigent quelques erreurs commises lors de premières publications (nous ayant causé quelques frayeurs !) mais sans pour autant remettre le débat en cause, fort heureusement ! D'autres essayent de préciser les mécanismes de la spéciation cambrienne.

Le dernier chapitre traitera les implications de cette réinterprétation. A l'opposée des conceptions finalistes de Walcott, nous verrons que toute l'histoire de la vie n'a aucune direction prédéfinie. Elle ne peut être envisagée que comme contingence, c'est-à-dire l'enchaînement fortuit des faits. Nous essaierons d'expliquer l'apparition soudaine de la faune de Burgess, ainsi que son extinction, par toutes les hypothèses vraisemblables. Enfin, nous verrons que l'apparition de l'Homme n'était pas inscrite dans le cheminement évolutif, mais était en réalité un fait hautement improbable.

La vie est belle, ouvrage du paléontologiste Stephen Jay Gould, a été la première source de référence et de consultation. Cet excellent livre aborde tous les aspects historique, anatomique et philosophique de l'interprétation de la faune du Schiste de Burgess.

Ce livre ayant été édité il y a trois ans, de nouvelles publications tout aussi passionnantes, et même polémiques, ont été publiées depuis. Nous n'avons donc pas voulu les négliger et nous nous sommes efforcés à y faire tout autant appel. Il est heureux de voir que ce sujet suscite toujours un intérêt constant.